Nasce a Correggio in provincia di Reggio Emilia nel 1918, si laurea in Fisica all’Università di Bologna nel 1940.
Dopo l’ingresso dell’Italia nella Seconda Guerra Mondiale presta servizio come ufficiale del Genio aeronautico. In seguito all’8 settembre del 1943 diserta e si unisce alla Resistenza.
Nell’immediato dopoguerra assume alcuni incarichi amministrativi nella Provincia di Modena: prima come consigliere comunale, poi provinciale nelle liste della Democrazia Cristiana. Nel 1946 è eletto deputato all’Assemblea Costituente.
La sua carriera politica termina nel 1948, in seguito alla decisione di dedicarsi esclusivamente all’attività accademica. Professore di Meccanica Razionale all’Università di Modena, è anche Direttore dell’Istituto matematico dell’ateneo e, in seguito, Preside della Facoltà di Scienze matematiche, fisiche e naturali.
Successivamente si trasferisce all’Università di Bologna, dove è Direttore dell’Istituto di Fisica tecnica della Facoltà di Ingegneria. La sua attività di ricerca ha prodotto oltre 250 pubblicazioni, dedicate alle scienze fisiche e naturali, alla filosofia della scienza.
Nel corso della sua carriera riceve numerosi riconoscimenti, tra i quali la nomina a socio all’Accademia dei Lincei e la Medaglia d’oro per i benemeriti della scuola, della cultura e dell’arte. La sua collaborazione con la commissione del CNR per gli studi spaziali gli vale l’intitolazione di un asteroide della fascia principale (22263 PIGNEDOLI).
Muore improvvisamente a Zams, in Austria, nel 1989.